De Nederlandse actrice Sylvia Maria Kristel werd in september 1952 in Utrecht geboren. Sylvia groeide op in een katholiek gezin. Na de middelbare school werkte Kristel enige tijd als secretaresse op een kantoor.

Aan het begin van haar loopbaan werkte Sylvia Kristel als model. Ze kreeg bekendheid met een reclamespotje voor een tampon en werd in 1972 uitgeroepen tot Miss TV Europe. Ook speelde Sylvia Kristel in deze jaren haar eerste filmrolletjes.

Sylvia Kristel brak in 1973 internationaal door met de Franse erotische speelfilm "Emmanuelle", waarin ze de hoofdrol van de verleidelijke Emmanuelle speelde. "Emmanuelle" ging over een jong meisje, dat door haar echtgenoot tijdens een reis naar Bangkok, wordt aangemoedigd haar seksuele verlangens volledig vrij en ongedwongen in praktijk te brengen. Na de eerste Emmanuelle-film speelde Sylvia Kristel in nog twee andere delen uit de Emmanuelle-cyclus. Hierdoor werd Sylvia Kristel de enige internationale Nederlandse soft-sex-ster. Later volgden ook nog een aantal andere Franse films, zoals "Concorde airport '79", "The nude bomb", "Lady Chatterley's lover", "Private school" en '"Private lessons".

In de jaren zeventig kreeg Sylvia Kristel een verhouding met de Vlaamse schrijver Hugo Claus. Uit deze relatie kwam haar zoon Arthur (1975) voort. Later vond ze een nieuwe liefdespartner in de Ierse acteur Ian MacShane. Deze relatie eindigde met allerlei drank- en drugsproblemen. Ook was Sylvia Kristel enige tijd ongelukkig getrouwd met de Amerikaanse zakenman Alan Turner, waarmee ze enkele jaren in de Verenigde Staten woonde. Vanaf de jaren negentig vond Sylvia Kristel in Freddy de Vree een nieuwe vriend. De Vree overleed in 2004.

Later speelde Sylvia Kristel nog in verschillende films, waaronder "Lijmen/Het Been" met Willeke van Ammelrooy. Ook was Kristel te zien als "Trix Odijk" in de soap "Onderweg naar morgen".

In 2003 werd bij haar keelkanker geconstateerd. Een jaar later kreeg Sylvia Kristel te horen dat ze longkanker had. Sylvia Kristel overleed in oktober 2012 op 60-jarige leeftijd aan de gevolgen van kanker. Zij werd in besloten kring begraven.