Rita Reys werd in 1924 geboren in een Rotterdams artistiek nest. Haar vader was violist en haar moeder revuedanseres. Jazz werd echter niet in het gezin gedraaid. De talentvolle zangeres groeide daarom op met klassieke muziek.

Al op jonge leeftijd deed ze mee aan zangconcoursen, die ze vervolgens allemaal won. Op haar 17e zong ze voor het orkest, waar haar vader ook deel van uitmaakte.

Haar zangcarrière kreeg een nieuwe impuls in 1943, toen ze naar Hilversum vertrok. In de kroeg waar ze werkte, werd ze ontdekt door jazz-drummer Wessel Ilcken. De twee raakten bevriend en vlak na de oorlog trouwde het stel. Door haar echtgenoot kwam de jonge Reys in de jazzscene terecht.

Samen met Ilcken reisde ze door Europa en trad met groot succes op. In 1953 vestigde het paar zich in Zweden, destijds het hart van de Europese jazz. Daar nam ze ook haar eerste album op. Omdat ze zwanger raakte, keerde het stel terug naar Nederland en ging in Loosdrecht wonen.

In Nederland nam ze de elpee 'Jazz Behind the Dikes' op en brak met het liedje 'My Funny Valentine' door in eigen land. Het succes bleef niet beperkt tot eigen land toen ze werd ontdekt door een producer van het toonaangevende label Columbia. Ze maakte platen en trad op met grootheden in de jazzmuziek.

De vreugde was van korte duur, toen haar man in 1957 aan een hersenbloeding overleed. Omdat er brood op de plank moest komen, stond Reys al snel weer op het podium.

Ze ging steeds vaker samenwerken met Pim Jacobs en er ontstond een romance. Het koppel trouwde in 1960 in Hilversum. In muzikaal opzicht was 1960 ook een bijzonder jaar. In Frankrijk werd ze uitgeroepen tot 'Europe's First Lady of Jazz', een titel die ze de rest van haar leven met trots droeg.

Samen met haar man maakte ze wereldwijd furore. Tot 1995, toen er bij Jacobs kanker werd geconstateerd. Hij overleed twee jaar later.

Het verlies van haar tweede echtgenoot was geen reden voor Reys om er met de pakken bij te zitten. Een jaar later stond ze op het podium van het North Sea Jazz Festival en er volgden ook meerdere albums.

In 2011 werd ze benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau van de Nederlandse Leeuw voor haar bijdrage aan de jazz-muziek in Nederland. Rita Reys kreeg ook acht Edisons en de Bird Award.

Drie weken voor haar overlijden op 88-jarige leeftijd stond Rita Reys nog op het podium.