Paus Johannes-Paulus II, geboren Karol Józef Wojtyła, werd geboren op 18 mei 1920 te Wadowice nabij Krakau in Polen.

Zijn priesterwijding vond op 1 november 1946 plaats. Hij hervatte zijn studie, en haalde een doctoraat in de theologie te Rome in 1948.

Op 4 juli 1958 werd hij hulpbisschop van Krakau, en reeds op 28 september bisschop. Op 13 januari 1964 werd hij aldaar aartsbisschop, en op 26 juni 1967 kardinaal. In de periode 1962-1965 nam hij deel aan het Tweede Vaticaans Concilie. Sinds 16 oktober 1978 bekleedt hij het hoogste ambt in de Rooms-katholieke Kerk, onder de naam Johannes Paulus II. Hij werd de eerste niet-Italiaanse Paus in 455 jaar.

Op 13 mei 1981 werd een aanslag op het leven van de paus gepleegd door de toen 23-jarige Turk Mehmet Ali Ağca.

Hij is een reizende paus: eind 2002 heeft hij reeds een 100-tal buitenlandse reizen gemaakt. Daarnaast heeft hij ook reeds ongeveer 1300 zaligverklaringen uitgesproken en ongeveer 460 heiligverklaringen, waaronder die van de Nederlands-Duitse pater Arnoldus Janssen op 5 oktober 2003.

De paus wordt wereldwijd bewonderd voor de rol die hij heeft gespeeld in het bestrijden van het communisme in de jaren 1970 en 1980.

In zijn encycliek Evangelium Vitae (Evangelie van het Leven) uit 1995 belicht Paus Johannes-Paulus II de boodschap van het Evangelie (\'cultuur van het leven\') die hij plaatst tegenover de \'cultuur van de dood\' die zich uit in praktijken als abortus, euthanasie, oorlog, de doodstraf en milieuverontreiniging.

Op 16 oktober 2003 vierde Johannes Paulus II zijn 25-jarig pontificaat en is daarmee een van de langst regerende pausen.

Hoewel hij op jongere leeftijd uitgesproken sportief was - hij was onder meer een uitstekend skiër - laat zijn gezondheid het op latere leeftijd afweten. De paus lijdt o.a. aan de ziekte van Parkinson. Begin 2005 kampt de paus ook met ademhalingsmoeilijkheden waardoor hij op 24 februari een tracheotomie onderging.

Op 1 april laat een woordvoerder van het Vaticaan weten dat de gezondheidssituatie van de paus zeer ernstig is. De paus heeft een hartstilstand gekregen, een infectie opgelopen, en heeft het sacrament der stervenden toegediend gekregen.