Ockels was de eerste Nederlander in de ruimte. Hij werd een nationale beroemdheid toen hij in 1985 met het ruimteveer Challenger werd gelanceerd. Hij verbleef zeven dagen in de ruimte. Wubbo Ockels was naast ruimtevaarder ook natuurkundige, piloot en hoogleraar.

Wubbo Ockels werd in maart 1946 in Almelo geboren. Ockels studeerde natuurkunde en wiskunde aan de universiteit in Groningen.

Wubbo Ockels was als buitengewoon hoogleraar verbonden aan de Rijksuniversiteit Groningen, toen hij in 1978 door de Europese organisatie voor ruimteonderzoek ESA (European Space Agency) werd geselecteerd om mee te werken aan het Spacelab-programma in samenwerking met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Hij volgde daarna een astronautenopleiding van de NASA in het Johnson Space Center in Texas.

In 1985 maakte Wubbo Ockels als eerste Nederlander een ruimtevlucht aan boord van de Space Shuttle Challenger. Deze vlucht vond plaats van 31 oktober tot en met 6 november 1985. Wubbo Ockels was verantwoordelijk voor de meetapparatuur. Met deze apparatuur werden meer dan zeventig verschillende experimenten uitgevoerd in vijf wetenschappelijke gebieden aan boord van de Challenger.

Vanaf 1986 was Wubbo Ockels werkzaam bij het ruimtevaartinstituut ESA/ESTEC in Noordwijk. Ook was Ockels hoogleraar aan de faculteit Lucht- en Ruimtevaarttechniek van de TU Delft en bijzonder hoogleraar in Groningen.

Naast zijn wetenschappelijke werk gaf Wubbo Ockels regelmatig commentaar op het gebied van wetenschap en ruimtevaart op radio en televisie.

Ockels is overleden aan de gevolgen van nierkanker, wat bij hem voor het eerst werd geconstateerd in 2008, en dat zich verspreidde naar zijn longen. Hij was al enige dagen opgenomen in het Anthonie van Leeuwenhoekziekenhuis in Amsterdam, waar hij is overleden.