Michael Jackson was pas 4 jaar toen hij voor het eerst met de Jackson Five optrad. Zijn eerste solonummer was Ben toen hij dertien jaar oud was. Hij werd daarna de leadzanger van de vijf broers. Zijn vertederende voorkomen droeg bij aan hun succes met nummers als I want you back en I'll be there en Blame it on the Boogie.

Vader Jackson oefende daarbij grote druk op zijn vijf zoons uit. 'Mijn vader sloeg me. Het was moeilijk om te worden geslagen en dan het podium op te gaan', zei Michael in een interview. In hetzelfde interview gaf hij ook aan dat hij zonder zijn vader nooit zo beroemd zou zijn geworden.

In 1970 begon hij een solocarrière. Hij werkte met George Michael, Prince, Diana Ross, Paul McCartney maar zijn muzikaal verbond met Quincy Jones bezorgde hem zijn grootste successen. Het album Thriller werd met 104 miljoen exemplaren het best verkochte album ooit en leverde Jackson zeven Grammy-awards op.

Jackson werd echt een superster toen hij in 1983 optrad tijdens het 25-jarig jubileum van Motown. Het was tijdens dit optreden, met glinsterende zilverkleurige handschoen, dat hij voor het eerst zijn beroemde Moonwalk vertoonde.

Tijdens Bad werd de geruchtenstroom rondom het uiterlijk van de zanger steeds sterker. De donkere zanger veranderde in de loop van de jaren tachtig en negentig langzaam in een blanke man met een steeds kleinere neus. Hij wijt zijn veranderende huidskleur aan een pigmentziekte, maar erkende dat hij plastische chirurgie heeft ondergaan. Het succes van die reeks operaties was dubieus en showbizzbladen verlustigden zich in voor-en-na-foto's.

Aan de operaties dankte Jackson de kennismaking met zijn tweede vrouw, de verpleegster Debbie Rowe. Zijn eerste huwelijk was in 1994 met Lisa Marie Presley, de dochter van Elvis, volgens velen vooral een publiciteitsstunt, op het moment dat de zanger werd beschuldigd van seksueel misbruik van een 13-jarige jongen. De zaak kwam na de betaling van een schikking niet voor de rechter. Het huwelijk met Presley strandde na anderhalf jaar.

Rowe werd in 1997 zijn vrouw en gaf hem twee kinderen. Prince Michael Junior (1997) en Paris Michael Katherine (1998) werden bij de echtscheiding aan Jackson toegewezen. In 2002 kreeg hij bij een onbekende moeder nog een derde kind, Prince Michael II. Toen hij die baby boven een balkon van een hotel in Berlijn liet bungelen, barstte de kritiek los.

Geruchten over de afkalving van Jacksons rijkdom werden steeds sterker. Zijn laatste cd's brachten bij lange na niet het succes van voorheen. De beschuldigingen over seksueel misbruik van een minderjarige, die uiteindelijk leidden tot een maandenlang proces en vrijspraak, leidden er bovendien toe dat radiostations zijn nummers niet meer wilden draaien. Dan waren er nog de schikkingen met schuldeisers, vaak voor enorme bedragen.

De 'King of Pop' zou op 13 juli 2009 zijn comeback maken in de O2 arena in Londen die tot maart 2010 zou duren. De kaarten voor de 50 concerten in Londen werden in een recordtempo verkocht: 33 kaarten per seconde.

Op 25 juni 2009 werd Jackson rond het middaguur in zijn huis in Los Angeles getroffen door een hartstilstand. Op 24 augustus 2009 werd door Lakshmanan Sathyavagiswaran, de arts die de autopsie uitvoerde op het lichaam van Jackson, officieel vastgesteld dat de hartstilstand die Michael Jackson fataal werd te wijten was aan een overdosis propofol.

Jacksons privéarts, Conrad Murray, is veroordeeld voor doodslag, omdat hij deze overdosis zou hebben toegediend. Op 29 november 2011 bepaalde rechter Pastor dat Murray de maximale straf voor dit delict, namelijk vier jaar gevangenisstraf, krijgt.